Segni e sintomi del tumore del polmone: che cosa riferire al medico per una diagnosi precoce

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Il tumore del polmone, benché spesso difficilmente sintomatico all’esordio, presenta alcuni segnali d’allarme legati in prima battuta alla sua modalità di crescita.

I tumori a crescita endoluminale [1] possono aggettare all’interno del lume bronchiale e pertanto spesso ostruiscono i bronchi, impedendo una corretta ventilazione del parenchima polmonare a valle. I sintomi legati a questa crescita sono di carattere respiratorio: tosse e affanno i più frequenti, fino all’insufficienza respiratoria.

Anche nelle forme tumorali con sviluppo extrabronchiale [1] può esserci comparsa di dispnea e tosse, causate da una compressione bronchiale e parenchimale. Quando il tumore invade la parete toracica può causare dolori costali: sono spesso costanti e persistono nel tempo, esacerbati alla digitopressione. L’infiltrazione del tumore a livello pleurico può determinare non solo dolore (il più delle volte di tipo puntorio, persistente, talvolta associato alla respirazione e acuito dalla tosse), ma anche dispnea, spesso correlata a un possibile versamento pleurico comprimente una parte di parenchima polmonare.

I campanelli d’allarme più frequenti da riferire al proprio medico di medicina generale sono pertanto i seguenti:

• Tosse persistente: una tosse associata a infezioni respiratorie tende a diminuire e andare in remissione dopo circa tre settimane. Una tosse stizzosa o catarrale che, nonostante l’opportuna terapia antibiotica ed eventuale steroide, non regredisce dopo almeno tre settimane può essere un sintomo di cancro al polmone.
• Cambiamenti nella tosse cronica: nei forti fumatori è frequente una tosse prolungata, particolarmente accentuata alla mattina. Una tosse più frequente, più profonda o con un suono più rauco, può rappresentare un segnale da non sottovalutare.
• Escreato ematico: una piccola perdita di sangue legata alla tosse (emottisi), talvolta saltuaria, ma persistente nel tempo, non deve essere sottostimata.
• Dispnea (difficoltà respiratorie): benché l’affanno sia spesso legato ad altre patologie (anche di origine cardiovascolare), se non vi sono altre patologie più o meno note che potrebbero giustificare questo sintomo, bisogna considerare la patologia tumorale del polmone [2,3].

Altri sintomi meno specifici e meno evocativi di patologia polmonare ma da non sottovalutare possono essere:

• Dolore toracico: il tumore al polmone può portare a dolore in sede toracica, talvolta tale sintomo può irradiarsi alle spalle o al rachide, posteriormente. Spesso costante, ma può anche essere intermittente; dopo un’adeguata terapia antinfiammatoria o antalgica residua nel tempo. Un dolore scheletrico esacerbato alla compressione può essere un segno di infiltrazione in sede costale; un dolore puntorio, spesso associato a dispnea, acuito dalla tosse, potrebbe essere legato a un’infiltrazione pleurica di malattia.
• Mancanza di appetito, perdita involontaria di peso, affaticamento: se non giustificati da regimi dietetici o condizioni cliniche note, questi tre sintomi (possono essere presenti anche singolarmente) possono denotare uno stato infiammatorio cronico, spesso determinato da una patologia neoplastica.

La sindrome di Pancoast è una condizione legata all’irritazione del plesso brachiale, in taluni casi provocata dalla presenza di una lesione espansiva tumorale (tumore di Pancoast) all’estremità superiore del polmone destro o sinistro. Tale situazione è caratteristica per la presenza di particolari segni e sintomi, che definiscono una specifica manifestazione, o sindrome di Claude-Bernard-Horner [4]:

• miosi (restringimento delle pupille);
• ptosi (abbassamento della palpebra);
• enoftalmo (bulbo oculare incavato);
• ipoidrosi (assenza di sudorazione);
• dolore e debolezza nei muscoli del braccio e della mano per infiltrazione del plesso brachiale;
• voce rauca e tosse per compromissione del nervo laringeo ricorrente di sinistra, quando tale patologia è presente all’apice polmonare di sinistra.

Cianosi e gonfiore del viso e possibile dilatazione delle vene del collo (turgore giugulare) sono segni evocativi di compressione della vena cava superiore: in tale caso la lesione primitiva polmonare occupa o infiltra l’area mediastinica e la condizione rappresenta un’urgenza medica [5].

Numerosi tumori polmonari vengono purtroppo individuati in uno stadio avanzato, quando hanno già formato metastasi: è infatti più frequente che i sintomi iniziali derivino dai siti di localizzazione metastatica, determinando purtroppo una prognosi più infausta dato lo stadio avanzato di malattia.